对于有生物栖息的行星,自然是只有当我们能够以某种方式和他们联系交往时,我们才感兴趣,而无线电信号似乎是这种联系的唯一可能办法.因此我们要问:银河系内这100万行星之中,有多少具备发射无线电信号的技术水平?如果这些地球外生物只要存在就不断发射信号,那么我们就会面对大致有100万个发射着信号的行星.可是蓝藻并不会发射无线电信号,而已经被原子弹毁灭了的智慧生物当然也无声无息.这样算来,合格的就只剩很小一个比例了.也就是说,这100万行星之数,既要考虑到一个文明社会具备发射信号的能力这段时期所占的百分比,还要估计到该处生命能维持多久.
这就说到了最大的不定因素!我们只能以自己这一文明社会的经验作为依据.我们达到能向空间发送信号的技术水平,至今不过短短几十年.可几乎同时,人类就初次造出了只要一次打击就足以灭绝全球一切生命的大规模毁灭性武器.我们人类将会动用这种手段吗?难道一个技术文明社会充其量只有几十年功夫能向空间发送信号,接下来便是自我毁灭吗?然而,我们甚至连正式的发送都还没有开始.我们还没有制订出有目的有步骤的向宇宙空间发射信号的科研规划.不过,让我们乐观地假定一个文明社会是能够正确解决面临的问题的.不妨设想它会过上100万年的和平富裕生活,因而既能有充分雄厚的财力投入奢侈项目,也有足够的兴趣,在这整段时间向宇宙空间发送功率强大的无线电信号.这样算来,银河系中100万个有生物居住的100万年行星之中只有×100万个,也就是250个行星目前在发送信号.再假定这些行星是40亿年均匀地分布在银河系中,那么,相邻两个发信号的文明社会之间的平均距离约为4600光年.我们发出的信号要飞行4600年才能传到离我们最近的发信号的文明社会,要等回音到达,则从头算起共需9200年.由此可见,抓住天仓五和天苑四那样两颗邻近恒星去搜寻简直是大海捞针,因为发信号的行星正好出现在它们身边的概率实在是太小了.看来明智的做法除非是搜遍4600光年内所有的类似太阳的单星所发送的信号.
圣经中的巴别通天塔自建造以来还不到4000年.如果一个文明社会生存并且发出信号的年代就限于这样一段时间,那么照上面的算法可得,银河系4000万年百万栖息生物的行星之中,当前正在发送信号的只有×100万个,也就是只有一40亿年
个.这意思是除了我们自己以外,眼下在整个银河系中最多还有一个别的文明社会可能会发出信号.要是一个文明社会发送信号的年限只有1000年甚至更短,那么我们用射电望远镜去深探银河系,苦觅智慧知音就难免成为徒劳之举.
这里所讲的估算银河系中有多少行星正在发出无线电信号的方法包含了许多不定因素.在这里并没有把这个数字求得特别准,而是想说明这问题涉及哪些因素.通过这样的假想计算我们明白了一个道理,就是最大的不确定因素是由于我们不了解一个技术文明社会能存在多久.一个文明社会开始发射无线电波后还能保持多长的年代呢?能有一个世纪吗?尽管技术发达了,但它还能否存在下去?或是由于技术先进了,它才得以保持生存呢?
我们提出了银河系中地外生命的问题,我们回到了人类在地球上继续生存的问题.
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